Se cuenta que la idea del telégrafo se le ocurrió al pintor estadounidense Samuel Morse
un día de 1836, que venía de regreso a su país desde el continente
europeo al escuchar casualmente una conversación entre pasajeros del
barco sobre electromagnetismo. Morse comenzó a pensar sobre el tema y se
obsesionó tanto con este, que vivió y comió durante meses en su estudio
de pintura, tal como anotó en su diario personal.
A partir de artículos de su estudio como un caballete, un lápiz,
piezas de un reloj viejo y un péndulo, Morse fabricó un aparato entonces
bastante voluminoso. El funcionamiento básico era simple: si no había
flujo de electricidad, el lápiz dibujaba una línea recta. Cuando había
ese flujo, el péndulo oscilaba y en la línea se dibujaba un zigzag.
Paulatinamente, Morse introdujo varias mejoras al diseño inicial hasta
que finalmente, junto con su colega el maquinista e inventor
estadounidense Alfred Vail, creó el código
que lleva su nombre. Surgió así otro código que puede considerarse
binario, pues de la idea inicial se pasó a considerar un carácter
formado por tres elementos: punto, raya y espacio.
Con la ayuda de placas de contacto y un lápiz especial, que era
dirigido por electricidad, las señales podían ser transmitidas por
alambres de calidad pobre. El 6 de enero 1838, Morse primero probó con
éxito el dispositivo en las industria siderúrgica Speedwell Ironwooks en Morristown (Nueva Jersey) el 8 de febrero de ese año, hizo otra demostración pública ante un comité científico en el Franklin Institute de Filadelfia, Pensilvania.
Al llegar a este punto, Samuel Morse, después de buscar
infructuosamente fondos para desarrollar su invento, logró que el
Congreso de Estados Unidos aprobara en 1843 la asignación de 30.000 dólares para la construcción de una línea experimental de 60 kilómetros entre Baltimore y Washington,
usando sus equipos. El 1 de mayo de 1844, la línea se había completado
en el Capitolio de los EE.UU. en Annapolis Junction, Maryland. Ese día,
el Partido Whig de los Estados Unidos nominó a Henry Clay
como candidato a la Presidencia. La noticia fue llevaba mediante tren a
Annapolis Junction, donde se hallaba Alfred Vail quien la transmitió
por telégrafo a Morse quien se hallaba en el Capitolio.
El 24 de mayo de 1844, después de que la línea fue terminada, Morse
hizo la primera demostración pública de su telégrafo enviando un mensaje
de la Cámara de la Corte Suprema en el Capitolio de EE.UU. en
Washington, DC para el ferrocarril de B & O (ahora el B & O
Railroad Museum) en Baltimore. La primera frase transmitida por esta
instalación fue «What hath God wrought?» (¿Qué nos ha traído Dios?, en idioma español), cita que pertenece al capítulo 23 y versículo igual del Libro de los Números del Antiguo Testamento.
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